简牍虽然只有竹简及木牍，但当中也有不同形制。考古学家根据出土的简牍，大致分为五种，分别是简、牍、检、觚、楬，它们体积各异兼各有功能。考古发现的简牍，不仅为研究古代史提供了信史资料，而且对中国书籍发现史也有实物例证。

五种简牍形制

简，即简牍的最基本形式，用竹或木制成。古简长短不一，但也有定制，一般长约等于现在的23厘米。所获的边郡公牍和一般书籍，都是用这种简抄写成册。在汉代对抄写经书和正式诏令文书有具体规定。《后汉书》卷六十九载“编二尺四寸简，写《尧典》一篇，并刀笔各一，以置棺前，云不忘圣道。”武威所获的《仪礼》简，长55.5至56.5 厘米，相当于汉尺2尺4寸。最长的竹简是居延出土的诏书目录简，长达67.5厘米，合汉尺3尺，此即《汉书》上所谓的“三尺律令”。简的宽度也不均等，书写字行按宽度而有不同。一般宽0.5至1厘米的简，抄字一行，宽2厘米的简可抄写两行。

牍，形制为木段，长度与普通简相同，是一种比“两行”还宽的简，其宽度不等，大约4至6厘米，《说文解字》释为“书版”，所以记文字多数不上百字。一般用来抄写契约、医方、物品名目、户口，因此又有“籍”、“簿”之称。牍的另一用途是通信，边郡公牍中均有发现，一般均用一尺见方的牍来书写，所以信件又称“尺牍”。

检，检的用途有二：一是传递文书信件时，牍上面必须加一块牍，此即检，在检上面写上收信人和发信人的姓名叫做“署”。另一是传递机密时所用的封检，此即两块牍用绳子扎起，下牍称“函”，用以书信，上牍称“检”，封盖函牍。在绳结处加上封泥和捺下印章，叫做“封”。